남성 불임은 언제 검사해야 할까?

세계보건기구는 피임하지 않고 규칙적인 성관계를 12개월 이상 지속했음에도 임신이 되지 않는 상태를 난임으로 정의합니다. 과거에 임신 경험이 없으면 일차성 난임, 이전에 임신한 경험이 있지만 다시 임신되지 않으면 이차성 난임으로 구분할 수 있습니다.

일반적으로 여성 파트너가 35세 미만이면 12개월, 35세 이상이면 6개월 동안 임신이 되지 않을 때 검사를 시작하는 기준이 활용됩니다. 여성 파트너가 40세를 넘었거나 남녀 중 한 명에게 난임 위험요인이 있다면 이보다 일찍 진료를 받는 것이 권고될 수 있습니다.

다음과 같은 상황에서는 정해진 기간을 기다리지 말고 비뇨의학과나 난임 의료기관에 상담하는 것이 좋습니다.

・과거에 잠복고환, 고환염전 또는 고환 외상이 있었던 경우 ・고환이나 서혜부 수술을 받은 경우 ・항암치료 또는 방사선치료를 받은 경우 ・정관수술을 받았거나 생식기관의 선천성 이상이 있는 경우 ・발기 또는 사정에 어려움이 있는 경우 ・고환의 통증, 크기 변화나 만져지는 이상이 있는 경우 ・테스토스테론이나 근육증강 스테로이드를 사용하는 경우 ・이전에 시행한 정액검사에서 이상 소견이 확인된 경우

이러한 병력은 정자 생성, 이동 경로 또는 호르몬 기능에 영향을 줄 수 있으므로 초기 진료에서 반드시 의료진에게 알려야 합니다.

남성 불임의 주요 원인

남성 불임은 정자가 충분히 생성되지 않는 경우, 생성된 정자가 밖으로 이동하지 못하는 경우, 정자의 운동성과 형태에 이상이 있는 경우 또는 정상적인 성관계와 사정이 어려운 경우에 발생할 수 있습니다.

WHO는 남성 난임의 주요 원인으로 생식관 폐쇄, 호르몬 이상, 고환의 정자 생성 장애와 정자의 운동성·형태 이상을 설명합니다. 원인을 충분히 검사해도 명확한 문제가 확인되지 않는 원인불명 또는 특발성 남성 난임도 있습니다.

정자 생성 기능의 저하

고환에서 정자를 적절하게 만들지 못하면 정자 수가 감소하거나 정액에서 정자가 발견되지 않을 수 있습니다.

잠복고환, 고환염전, 외상, 유전적 이상, 항암치료와 방사선치료 등이 정자 생성 기능에 영향을 줄 수 있습니다. 고환 기능이 저하된 경우에는 난포자극호르몬과 테스토스테론 수치, 고환 크기 등을 함께 확인합니다.

정계정맥류

정계정맥류는 고환 주변의 정맥이 늘어나 혈액이 정체되는 상태입니다. 고환 주변 온도와 혈류 환경에 영향을 주어 정자 생성에 관여할 수 있습니다. 질병관리청은 정계정맥류를 남성 불임의 주요 원인 중 하나로 설명합니다.

정계정맥류가 있다고 해서 모두 수술해야 하는 것은 아닙니다. 임신을 시도하는 부부에서 진찰로 확인되는 정계정맥류가 있고 정액검사에도 이상이 있는 경우에는 수술적 교정을 검토할 수 있습니다. 수술 후 정자 농도와 임신 가능성이 개선될 수 있지만 모든 사람에게 같은 결과가 보장되는 것은 아닙니다.

정관 또는 사정관 폐쇄

고환에서 정자가 정상적으로 만들어져도 정관, 부고환 또는 사정관이 막혀 있으면 정액으로 나오지 못할 수 있습니다.

폐쇄는 선천적으로 발생하거나 감염, 염증, 수술과 외상 후에 생길 수 있습니다. 폐쇄 위치와 여성 파트너의 가임력에 따라 미세수술로 통로를 복원하거나 고환·부고환에서 정자를 채취해 난자세포질내 정자주입술을 진행할 수 있습니다.

호르몬 이상

정자 생성은 시상하부, 뇌하수체와 고환 사이의 호르몬 조절에 영향을 받습니다. 난포자극호르몬, 황체형성호르몬, 테스토스테론 또는 프로락틴에 이상이 있으면 정자 생성과 성기능이 저하될 수 있습니다.

원인에 따라 성선자극호르몬이나 다른 약물을 이용할 수 있지만, 모든 남성 난임에 같은 호르몬 치료가 적용되는 것은 아닙니다. 검사 결과와 원인에 맞춰 비뇨의학과 전문의가 치료 여부를 결정해야 합니다.

남성 불임 검사는 어떻게 진행될까?

남성 난임 검사는 정액검사 하나로 끝나지 않습니다. 기본적으로 임신 시도 기간, 과거 질환, 수술, 약물, 성생활과 생활습관을 확인하고 신체검사와 정액검사를 시행합니다. 결과에 따라 호르몬검사, 초음파와 유전자검사를 추가할 수 있습니다.

정액검사

정액검사는 남성 불임을 확인하는 가장 기본적인 검사입니다. 질병관리청은 일반적으로 2～7일의 금욕 기간을 둔 뒤 소독된 용기에 정액을 채취하고, 정액량, 정자 수, 운동성과 형태 등을 관찰한다고 안내합니다. 검사기관의 채취 및 제출 지침을 정확히 따르는 것이 중요합니다.

정액 상태는 건강, 발열, 금욕 기간과 채취 과정 등에 따라 달라질 수 있습니다. 첫 검사에서 이상이 확인되면 적어도 두 차례의 정액검사 결과를 바탕으로 추가 평가하는 것이 권고됩니다. 정자 농도, 운동성 또는 형태 중 하나가 기준보다 낮더라도 그 수치만으로 임신 가능 여부를 확정할 수는 없습니다.

호르몬검사

정자 수가 적거나 무정자증이 확인된 경우, 성욕 감소나 발기장애가 있는 경우에는 FSH, LH와 테스토스테론 등을 검사할 수 있습니다.

호르몬검사는 정자 생성 자체가 저하된 것인지, 뇌하수체나 시상하부의 신호에 문제가 있는지를 구분하는 데 도움을 줍니다. 모든 난임 남성에게 동일한 검사항목이 필요한 것은 아니므로 정액검사와 진찰 결과를 바탕으로 결정합니다.

유전자검사

무정자증이나 심한 정자 감소가 있는 경우에는 염색체검사, Y염색체 미세결실검사 등이 필요할 수 있습니다.

유전적 이상은 정자 채취 가능성뿐 아니라 보조생식술을 통해 자녀에게 전달될 가능성과도 관련될 수 있습니다. 이상이 발견되면 치료나 시술 전에 유전상담을 함께 받는 것이 권고됩니다.

정액검사 결과에서 자주 보는 용어

무정자증은 정자가 아예 만들어지지 않는 비폐쇄성 무정자증과, 정자는 만들어지지만 이동 통로가 막힌 폐쇄성 무정자증으로 구분합니다. 치료 방법과 정자 채취 가능성이 다르므로 반복 정액검사, 호르몬검사, 유전자검사와 영상검사를 통해 원인을 분류해야 합니다.

남성 불임의 치료 방법

치료는 정액검사 수치만 보고 정하는 것이 아니라 남성의 원인, 여성 파트너의 나이와 난소 기능, 임신 시도 기간과 원하는 치료 시기를 함께 고려해 결정합니다. 남녀를 동시에 평가해야 불필요하게 치료가 늦어지는 것을 줄일 수 있습니다.

원인 질환 치료

감염, 호르몬 이상, 정계정맥류나 정자 이동 경로의 폐쇄처럼 원인이 확인되면 해당 문제를 우선 치료할 수 있습니다.

다만 감염 치료 후 정액 지표가 좋아지더라도 실제 임신 가능성이 반드시 높아지는 것은 아닙니다. 항생제나 호르몬제를 검사 없이 임의로 복용해서는 안 됩니다.

정계정맥류 수술

진찰로 확인되는 정계정맥류와 비정상 정액검사 소견이 함께 있는 경우에는 정맥을 차단하는 수술을 고려할 수 있습니다.

치료 여부는 정계정맥류의 크기만으로 결정하지 않으며, 정액 상태, 고환 크기, 통증과 여성 파트너의 가임력을 함께 고려합니다.

인공수정

인공수정은 정액을 처리해 운동성이 좋은 정자를 모은 뒤 배란 시기에 자궁 안으로 주입하는 방법입니다. 비교적 경미한 정자 수 또는 운동성 저하, 원인불명 난임 등에서 고려할 수 있습니다.

정자 수와 운동성이 매우 낮으면 인공수정의 성공 가능성이 제한될 수 있으므로 시험관아기나 난자세포질내 정자주입술을 바로 검토하기도 합니다.

시험관아기와 미세수정

시험관아기 시술은 체외에서 난자와 정자를 수정시킨 뒤 배아를 자궁에 이식하는 방법입니다. 남성 요인이 심한 경우에는 하나의 정자를 난자 안에 직접 주입하는 난자세포질내 정자주입술을 사용할 수 있습니다.

정액에서 정자가 확인되지 않더라도 고환이나 부고환에서 정자를 채취할 수 있는 경우가 있습니다. 다만 무정자증의 유형과 유전자검사 결과에 따라 정자 채취 가능성과 적절한 방법이 다릅니다.

테스토스테론은 남성 불임 치료제가 아니다

임신을 준비하는 남성이 피로, 성욕 저하나 근육 증가를 이유로 외부 테스토스테론을 사용하면 뇌하수체의 호르몬 분비가 억제되어 고환 안의 정자 생성이 감소할 수 있습니다.

AUA·ASRM과 EAU 진료지침은 현재 또는 미래의 임신을 원하는 남성에게 테스토스테론 단독요법을 사용하지 않도록 권고합니다. 근육증강 스테로이드도 정자 감소나 무정자증을 유발할 수 있습니다.

이미 처방약이나 스테로이드를 사용 중이라면 임의로 중단하거나 용량을 변경하지 말고, 처방한 의료진과 남성 난임 전문의에게 임신 계획을 알려 대체 치료와 회복 계획을 상담해야 합니다.

생활습관을 바꾸면 도움이 될까?

생활습관만으로 모든 남성 불임을 치료할 수는 없지만, 정자 건강에 불리한 요인을 줄이는 것은 진료와 함께 시행할 수 있습니다.

・금연을 시도한다 ・과도한 음주를 줄인다 ・과체중이나 비만이 있다면 무리하지 않는 범위에서 체중을 관리한다 ・규칙적인 신체활동을 유지한다 ・테스토스테론과 근육증강제를 임의로 사용하지 않는다 ・직업상 유해화학물질이나 방사선 노출이 있다면 의료진에게 알린다 ・당뇨병, 고혈압 등 만성질환을 꾸준히 관리한다

EAU 진료지침은 비만, 낮은 신체활동, 흡연과 많은 음주가 정자 질 저하와 연관될 수 있다고 설명합니다. 생활습관 개선은 정액 지표에 도움을 줄 가능성이 있지만, 이미 정관이 막혀 있거나 유전적 이상이 있는 경우에는 원인별 치료가 별도로 필요합니다.

항산화제나 남성용 난임 영양제는 정자 수치를 개선한다고 광고되기도 하지만, 임신과 출산 결과를 확실히 높이는지에 대한 근거는 아직 일관되지 않습니다. 여러 제품을 동시에 복용하기보다 현재 복용약과 검사 결과를 의료진에게 알리고 필요성을 판단하는 것이 좋습니다.

남성 난임 병원을 선택할 때 확인할 사항

남성 난임은 비뇨의학과 진료와 여성 파트너의 난임 평가가 함께 필요한 경우가 많습니다. 정액검사만 반복하는 곳보다 원인을 구분하고 치료와 보조생식술의 장단점을 설명하는 의료기관을 선택하는 것이 중요합니다.

・남성 생식과 난임을 진료하는 비뇨의학과 전문의가 있는지 ・WHO 기준에 따라 정액검사를 시행하는지 ・이상 결과가 나왔을 때 반복검사와 원인검사를 안내하는지 ・호르몬검사와 유전자검사의 필요성을 설명하는지 ・수술, 약물치료와 보조생식술을 함께 비교하는지 ・여성 파트너의 나이와 검사 결과도 치료 계획에 반영하는지 ・치료 성공을 단정하거나 불필요한 보충제를 강요하지 않는지 ・검사 및 시술 비용과 예상 일정을 사전에 안내하는지

정액검사 결과가 정상 범위에 있다고 해서 모든 남성 요인이 배제되는 것은 아니며, 반대로 한 항목이 낮다고 해서 임신이 불가능한 것도 아닙니다. 검사 결과는 부부의 전체 가임력과 함께 해석해야 합니다.

정리

남성 불임은 정자 수 감소뿐 아니라 운동성·형태 이상, 정계정맥류, 정관 폐쇄, 호르몬과 유전적 문제, 발기·사정장애, 약물과 항암치료 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다.

임신이 일정 기간 지연되면 여성만 검사하기보다 부부가 함께 진료를 받아야 합니다. 남성은 병력과 신체검사, 정액검사를 기본으로 시행하고 결과에 따라 호르몬검사, 초음파와 유전자검사를 추가할 수 있습니다.

치료는 원인 교정, 약물이나 수술, 인공수정, 시험관아기와 정자 채취 등으로 나뉩니다. 특히 임신을 계획하고 있다면 테스토스테론이나 근육증강제를 임의로 사용하지 말고, 생활습관 개선과 함께 남성 난임 전문의의 평가를 받는 것이 중요합니다.